Un producto con historia A very ancient product

La historia del aceite de oliva es tan antigua como la propia cultura de Occidente. Ya el escriba egipcio Inena, en su huerto de Tebas, cultivaba olivos. De hecho, con las ramas del olivo se trenzaron algunas de las coronas halladas en los sarcófagos de algunos faraones. La más célebre, sin duda, es la de Tutankhamon, cuya corona se componía de pétalos de nenúfar azul, flores de centáurea y hojas de olivo.

Parece, por tanto, que la cultura egipcia fue, una vez más, como en muchas tantas cosas, la primera en detectar las bondades del olivo. Pero es en la cultura griega la que se encarga de poner en valor la cultura del olivo y del aceite. La mitología griega atribuye a la mismísima Minerva, diosa de la Paz, la aparición del olivo. En la Grecia micénica ha quedado constancia de datos que evidencian el empleo de este producto. Así, constan anotaciones sobre la entrada en los palacios de la corte del rey Minos de diversos alimentos, entre los que se citan, en varias ocasiones, el aceite de oliva, al que a menudo se añadían perfumes y las aceitunas.

Ya en Grecia se empleaba la técnica del vareo, una práctica que ha quedado registrada en ánforas antiguas. El olivo era algo casi sagrado, un árbol simbólico, vinculado directamente al concepto de la propia "polis" y, por tanto, de la cultura helénica. Tan sagrado como que los responsables de arrancar un olivo en el Areópago, cerca de Acrópolis, podía verse condenados al exilio y a la confiscación de sus bienes. Anecdóticamente, ningún ateniense podía talar mas de dos olivos en sus propiedades.

 
No está documentado, pero se cree que el olivo y todo lo que le rodea llega a España a través de los fenicios, favorecido supuestamente por sus buenas relaciones comerciales con Tartesos. Son los fenicios los que pudieron enseñar a los habitantes de la península a extraer el aceite de las olivas a través de la molienda. En cualquier caso, para cuando los romanos ocupan la península, ya se han afianzado vastas extensiones de olivares por todo el territorio.

Los romanos fueron los que sistematizaron por primera vez la producción de aceite. Tanto, que el aceite de la Bética llegó a alcanzar grandes cotas de prestigio. No en vano, el aceite de Hispania se conocía en todo el mundo occidental romano. Hasta finales del siglo II, todo el aceite exportado a Britania procedía de la Bética.

Más tarde, los visigodos se encargaron de ampliar las zonas de cultivo del olivo, extendiéndolo incluso a lugares de montaña y de clima poco propicio. Durante el califato de Córdoba, este cultivo mejoró de forma ostensible, y el valle del Guadalquivir se afianzó como el espacio de mayor y mejor capacidad oleícola. A los árabes les debemos una sensible mejora en las técnicas de cultivo, pero también en los propios procesos de elaboración del aceite, así como en el almacenamiento, gracias a las emblemáticas tinajas que han sobrevivido hasta hoy. Los árabes son también en buena medida los responsables de los hallazgos medicinales, cosméticos y culinarios, que siguen perviviendo en nuestros días y que lo hacen un producto único, no sólo desde el punto de vista gastronómico.

Durante la era moderna, y especialmente durante el siglo XX, se han producido significativos avances en materia de producción olivarera que han tenido una repercusión definitiva sobre la comercialización del producto. Ello, unido a los hallazgos científicos relacionados con su consumo y a otros factores como la evolución en los sistemas de distribución o envasado, ha afianzado al aceite de oliva como uno de los productos estrella de la gastronomía mediterránea, que se exporta a todo el mundo y que constituye una de las grandes señas de identidad de Europa, y más concretamente de España.
 

Olive oil history is as ancient as the Occidental culture itself. The Egyptian scribe Inena already farmed olive trees. In fact, some crowns found at the sarcophagus of some pharaohs were braided using thin olive tree branches. The most famous crown is Tutankhamun’s. This crown was made of blue water lily petals and olive tree leaves.

The Egyptian culture was, therefore, the first one to detect the qualities of olive trees. But it was the Greek culture the first one to give value to the olive culture. Greek mythology states that it was Minerva herself, Peace goddess, the one who created the first olive tree. There is much evidence showing that olive oil was already used during the Micenic era. There are notes which state the income of many food elements to several palaces of King Minos' court. Olive oil was usually included, as well as perfumes and olives.

The shaking technique was already used in Greece, as it is shown on antique amphoras. Olive trees were sacred, symbolic and directly connected to the “polis” itself and the Hellenic culture. They were so sacred that any person who was caught uprooting an olive tree near the Acropolis could be sent into exile and loose all properties. At the same time, no Athenian could cut down more than two olive trees inside their own properties.

There is a belief that states that olive tree culture arrived to Spain through the Phoenicians due to the good existing relationship with the Tartessus, but there is no consistent evidence. Phoenicians showed them how to extract olive oil from olives through the milling. When the Romans conquered the peninsula, there were already big farms of olive trees throughout the territory.

The Romans were the ones who first systematized olive oil production. Their system was so well known, that Spanish olive oil became famous in the Roman occidental world. All olive oil exported to Britain was Spanish until the 2nd century a.C.

The Visigoths expanded later on olive tree plantations even to the mountains and to other territories where the weather conditions were not so appropriate. The olive cultivation improved during the Cordovan caliphate. The Guadalquivir valley became the best and biggest olive oil territory. Arabs improved crop techniques as well as olive oil production and storage processes, thanks to the emblematic vessels. Arabs are also responsible for discovering medicine, cosmetic and culinary uses of olive oil.

Many significant advances in olive oil production have been found during the present times, especially during the 20th century and have had a very important repercussion on its commercialization. These advances, together with the scientific discoveries related to the consumption and other factors such as the evolution of distribution and packing systems, have reinforced olive oil as one of the most important products of the Mediterranean Diet. In this sense, olive oil is nowadays exported to many countries all over the world and constitutes one of the best Spanish and European identity symbols.